La grande comète de 1843

Le tableau que nous vous présentons aujourd'hui est unique. Il s'agit d'une vue nocturne montrant un témoin oculaire de la Grande Comète de 1843, peinte par l'astronome Charles Piazzi Smyth.

L'observation la plus ancienne eut lieu le soir du 5 février (oui ! Précisément ce jour-là !) 1843, et Charles Piazzi Smyth enregistra son apparition à l'Observatoire royal du Cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud, entre le 3 et le 6 mars. Lorsqu'elle était la plus brillante, elle n'était alors visible que depuis les latitudes sud. La vue de la peinture fut probablement prise depuis l'Observatoire. Elle montre la baie de la Table, avec la montagne de la Table visible à l'arrière-plan sur la gauche. Un grand voilier se trouve au premier plan à droite, d'autres navires au loin. Étant donné que l'objectif principal du tableau fut de montrer la comète, le ciel domine l'image. La comète formait un disque, Charles Piazzi Smyth décrivit son noyau comme "un disque planétaire, d'où émergeaient des rayons en direction de la queue". Il observa qu'à l'œil nu, la Grande Comète semblait avoir une double queue, les deux flèches lumineuses partant de la tête en lignes parfaitement droites.
La queue de la comète détient le record d'étendue réelle et l'observation fut remarquable en raison de l'intensité de la lumière (apparemment surpassant celle de toutes les comètes vues au cours des sept siècles précédents) et de la longueur de sa queue.

Le tableau montre l'effet dramatique du phénomène ; l'éclat des étoiles et le rouge du coucher de soleil prolongent l'effet.

On peut voir un personnage au premier plan, debout au bord de la plate-forme d'observation et regardant la comète, la chaîne de montagnes au loin, rougeoyante. L'échelle relative de l'homme par rapport à la montagne souligne l'ampleur de l'incident.

Charles Piazzi Smyth était astronome, géodésiste, spectroscopiste, météorologue, pyramidologue, photographe, voyageur et écrivain. Il s'est rendu compte que les villes n'étaient pas un lieu idéal pour les observations astronomiques et s'est alors battu pour l'installation d'observatoires sur les montagnes. En 1856, il organisa une expédition sur les îles Canaries; il se rendit également en Russie, en France, à Madère, en Sicile et en Égypte. Comptant parmi les grands astronomes Britanniques, il fut Astronome royal d'Écosse pendant 42 ans.

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P.S. Saviez-vous que les artistes ont documenté les comètes, les planètes et les étoiles depuis le Moyen Âge ? :O