Helen McNicoll
Le canapé en chintz représente l'atelier londonien partagé par la peintre impressionniste canadienne Helen McNicoll et sa compagne, la peintre britannique Dorothea Sharp, que l'on voit dans l'œuvre. À première vue, la scène évoque une tranquille intimité domestique. Pourtant, certains historiens de l'art y lisent une dimension plus engagée : la figure représenterait peut-être une suffragette confectionnant des objets commémoratifs pour le mouvement des droits des femmes. Peinte en 1913, au cœur des protestations suffragistes militantes, l'œuvre coïncide avec l'élection de McNicoll à la Société royale des artistes britanniques (Royal Society of British Artists, ou RBA).
L'accès des femmes aux institutions artistiques demeurait difficile. Même membres de la RBA, elles étaient souvent marginalisées et se tournaient plutôt vers des associations comme la Société des femmes artistes (Society of Women Artists, ou SWA), dont Sharp fut vice-présidente. Bien que les positions politiques des deux artistes ne soient pas entièrement documentées, leur profonde implication dans des organisations de femmes suggère que Le canapé en chintz fait écho aux luttes féministes au-delà de la sphère de l'atelier.
L'atelier lui-même, un vaste appartement situé au 91 Ashworth Mansions, Maida Vale, servait à la fois de lieu de travail et de centre social. L'espace de McNicoll accueillait des expositions et des rencontres artistiques. Dans une lettre de 1913, elle rapporte que 57 visiteurs, dont des membres de la RBA, ont assisté à une exposition organisée juste avant les élections annuelles de la société. Grâce à la promotion active de Sharp, McNicoll a obtenu son élection — et une photographie de leur atelier accompagnait les articles célébrant son succès dans le Montreal Daily Star.
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