Kawanabe Kyōsai
Ces créatures pleines de vie sont issues de l'imagination de Kawanabe Kyōsai, artiste célèbre pour son humour irrévérencieux. Kyōsai était connu pour réaliser des sekiga, dessins spontanés exécutés lors de réunions calligraphiques animées appelées shogakai, où les artistes buvaient du saké, composaient des poèmes et improvisaient des peintures devant le public.
Une soirée particulièrement mouvementée aurait même conduit à l'arrestation de Kyōsai. Après un shogakai bien arrosé, les autorités l'ont accusé d'avoir produit une image insultant le gouvernement. Ce qu'il avait exactement dessiné demeure inconnu ; Kyōsai lui-même était apparemment trop ivre pour s'en souvenir.
Derrière leur apparence ludique, des œuvres comme celle-ci suggèrent les tensions que connaissait le Japon à la fin du XIXe siècle. Après plus de deux siècles d'isolement relatif, le pays se retrouvait soudain confronté à l'arrivée des puissances étrangères, à de nouvelles technologies et à des usages inconnus, des canons et traités aux modes occidentales comme le haut-de-forme.
Les animaux malicieux de Kyōsai lui permettaient de commenter ces transformations avec esprit et imagination. Leur humour dissimulait une satire mordante, offrant une critique sociale tout en conservant une commode ambiguïté.
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