Cleopatra e il contadino

Delacroix era uno studente di letteratura inglese, e il volto più noto della letteratura inglese è William Shakespeare. Nel suo Antonio e Cleopatra, dopo l'uccisione di Marcantonio, Cleopatra vuole suicidarsi per non essere catturata da Cesare Augusto. Questa è la scena su cui Delacroix basò questo dipinto. È abbastanza evidente che Cleopatra è in uno stato morboso. Ma perché il serpente provoca questo senso di fatalità e morte incombenti? I serpenti sono stati utilizzati come simbolo di morte per migliaia di anni, anche già dagli antichi greci (Moyes). In questa scena del dramma di Shakespeare, Cleopatra dichiara che preferirebbe morire piuttosto che essere fatta prigioniera. Questo dimostra che ha perso la paura della morte e l'ha accettata nel vedere il serpente. Infatti, nella tragedia e nel resoconto storico della morte di Cleopatra, la regina si fa uccidere dal morso di un aspide. Inoltre, i serpenti sono sempre stati un simbolo storico del male, di cui il maggiore esempio è quello che convinse Eva a mangiare la mela nell'Eden. In qualche modo quella scena ricorda un po' quella del dipinto di Delacroix. Nella teologia cristiana poi, l'albero di fico è un simbolo dell'amore di Dio per le sue creature (vedi "La Parabola del Fico Sterile"). Anche se Cleopatra non è una figura cristiana, il quadro fu dipinto nella Francia di metà '800, uno stato storicamente cristiano. Cleopatra si vuole suicidare, ma secondo la teologia cristiana, è un peccato togliersi la vita. La presenza del serpente simboleggia quindi il male o la morte degli uomini che sono nella grazia di Dio (i fichi). Delacroix conosceva il suo pubblico, quindi forse volle includere dei simboli cristiani.