Rogier van der Weyden
Buon Natale a tutti! :) A metà del XVII secolo questo trittico, noto come Altare di Middelburg, si trovava nella città fiamminga di Middelburg, fondata dal ricco borghese di Bruges Pieter Bladelin e sua moglie intorno al 1444. Il donatore dell'opera, nota di conseguenza anche come La Pala d'altare di Bladelin, è considerato essere il fondatore della città stesso. D'altra parte, Middelburg passò in altre mani dopo la morte dei Bladelin, che non avevano figli, e non ci sono prove che la pala d'altare non sia arrivata lì in un secondo momento.
Inoltre, il dipinto mostra la rappresentazione di un solo donatore, benché la moglie di Bladelin sia stata cofondatrice con lui della nuova città. Il donatore raffigurato, che indossa le stesse vesti del duca di Borgogna ed è palesemente un membro delle classi superiori, deve quindi essere considerato non identificato. Nel pannello centrale il donatore viene mostrato inginocchiato in atteggiamento di preghiera accanto alla Vergine e Giuseppe, adorando il Bambino nudo. Sullo sfondo c'è una città, forse è Middelburg, vicino a Bruges. La stalla di Betlemme ricorda la rovina di una cappella romanica. Il pittore potrebbe aver avuto in mente i resti del palazzo di Re David, che era annoverato tra i precursori di Gesù. In primo piano l'edificio è sostenuto da un unico pilastro che appare così grande accanto alla minuscola figura del Bambino da far pensare che debba essere considerato un ornamento simbolico. Può essere interpretato sia come simbolo del potere sublime sia del luogo in cui Cristo fu in seguito flagellato. Il messaggio del pannello centrale da solo sarebbe incompleto senza le scene ritratte sulle due ali. I tre pannelli insieme sono un'allegoria del dominio mondiale di Cristo e mostrano non solo il sovrano di Middelburg e Brabante, ma anche i re sia dell'occidente sia dell'oriente che rendono omaggio al Bambino. La tradizione vuole che, nel giorno della nascita di Cristo, una profetessa, la Sibilla di Tibur, avesse mostrato all'imperatore Augusto una visione del Bambino e di sua Madre nei cieli. Qui il sovrano dell'Occidente (il duca di Borgogna) cade umilmente in ginocchio, si toglie la sua corona e oscilla un turibolo in segno di sacrificio. Nell'ala destra sono raffigurati i tre re dell'Oriente; profondamente commossi e spaventati, anch’essi in ginocchio davanti a questa scena sacra; questa è la stella di Betlemme, che appare tra le nuvole con l'incarnazione del Bambino, per guidarli nel loro viaggio. Non solo in termini del soggetto, ma anche nella composizione formale dell'opera, il pittore ha correlato le ali laterali alla scena centrale. Così facendo, abbandonò lo schema scoordinato della pala d'altare multipartitica, familiare in tutto il Medioevo. Basta confrontare le opere precedenti di Rogier van der Weyden, come La pala d'altare tripartita di San Giovanni Battista, per comprendere la portata di questa innovazione. L'uso audace dello spazio che il pittore fa in ogni singola scena del trittico di San Giovanni diventa ancora più marcato nella Pala di Bladelin, dove la compassione dell'immagine si estende su tutti e tre i pannelli, e questo si riflette anche nella rinuncia a qualsiasi divisione architettonica.