Unknown Artist
I cosiddetti Bronzi del Benin (fatti di ottone e bronzo) sono un gruppo di capolavori che comprendono placche incise dalle decorazioni elaborate, teste commemorative, figure umane e animali, articoli decorativi reali e ornamenti personali. Furono realizzati a partire dal XVI secolo in poi, nel regno del Benin, in Africa occidentale, da corporazioni specializzate che lavoravano per la corte reale dell'Oba (re) a Benin City. La maggior parte di questi oggetti furono depredati dalle forze britanniche durante la spedizione punitiva del Benin del 1897 nella fase di consolidamento imperiale nel sud della Nigeria, Paese che adesso sta combattendo per ottenere la restituzione di tutte le opere saccheggiate.
La placca che vi presentiamo oggi raffigura due cortigiani di alto grado con le spade cerimoniali a mezz'aria. Queste spade venivano utilizzate durante speciali celebrazioni a corte, dove gli uomini di alto rango le facevano volteggiare in aria riafferrandole prima che cadessero a terra. Le figure su questa placca indossano una quantità di perline di corallo, che si trovano sulle loro corone, sulle alte collane, sulle fasce che portano sul petto e sulle cavigliere. Gli ornamenti a forma di faccia di leopardo che cingono le guaine delle spade, sul fianco sinistro delle figure, si riferiscono al potere del re; il sovrano del Benin veniva infatti spesso metaforicamente comparato a un leopardo, animale veloce, possente e furtivo.
Nel XVI secolo, i re del Benin regnavano su oltre due milioni di sudditi in un'area grande più o meno quanto il New England. Durante quest'epoca, lo sfarzoso palazzo di Benin City era composto da molti cortili che potevano ospitare grandi folle, e da aree private per la famiglia reale e i membri della corte. Uno dei cortili era decorato con oltre 850 placche di bronzo come questa, affisse ai pilastri quadrati che sostenevano il tetto della veranda che ombreggiava il perimetro del cortile. Oba Esigie, che regnò dal 1517 fino agli anni '50 del '500, aveva probabilmente commissionato questo immane progetto artistico come modo per affermare la sua autorità dopo le lotte per la successione e la guerra civile. Suo figlio Orhogbua, che regnò dagli anni '50 ai '70 del '500, potrebbe avere completato il progetto dopo la morte del padre.
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P.S. Guardiamo alcuni affascinanti capolavori del regno del Benin!