Arthur Hughes
Sebbene non sia mai stato un membro eletto della Confraternita Preraffaellita, Arthur Hughes era strettamente legato al movimento ed esponeva insieme ai suoi artisti. Collaborò con membri di spicco del gruppo alla realizzazione degli affreschi arturiani nella Union Hall della Oxford University Debating Society. A seguito di questo progetto, Hughes continuò a esplorare soggetti medievali nella sua pittura.
La bella Rosamunda, figlia di Walter de Clifford della famiglia Fitz Pons e amante di Enrico II d'Inghilterra, era un soggetto popolare tra gli artisti e i poeti del XIX secolo. Secondo la leggenda, Enrico creò un giardino segreto per Rosamunda nella residenza reale di Woodstock, nell'Oxfordshire, un rifugio accessibile solo attraversando un labirinto. Si dice che nel 1176 la moglie del re, Eleonora d’Aquitania, abbia scoperto il giardino segreto e avvelenato la sua rivale. Nel dipinto La bella Rosamunda, Hughes cattura l’istante drammatico in cui Eleonora, intravista sullo sfondo, ha trovato l’ingresso del giardino.
Il ricco simbolismo del dipinto accentua la tensione emotiva della storia. Lungo il percorso della regina, Hughes inserisce delle digitali blu, piante note per essere una fonte di potente veleno, che prefigurano il destino di Rosamunda. Anche le iris in primo piano hanno associazioni simili: nella mitologia greca, la dea Iris guidava le anime delle donne verso i Campi Elisi, e le iris viola venivano spesso piantate sulle tombe delle donne. Il fiore allude anche al giglio, emblema della corona francese: un riferimento appropriato, dato che Eleonora era stata regina di Francia prima del suo matrimonio con Enrico.
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