Ritratto di May Sartoris

Frederic Leighton fu una delle figure principali dell’Estetismo britannico. Formatosi secondo le tradizioni accademiche tedesche, italiane e francesi, poneva l’accento sulla bellezza, l’armonia e la raffinatezza delle forme come obiettivi centrali della pittura. La sua reputazione crebbe costantemente, e nel 1878 fu eletto presidente della Royal Academy of Arts; nel 1896 divenne il primo artista britannico a ricevere un titolo nobiliare.

Nel 1853, il giovane Leighton conobbe Adelaide Sartoris, celebre organizzatrice di salotti la cui cerchia lo introdusse nell’élite sociale e artistica di Londra. Attorno al 1860, poco dopo essersi stabilito nella capitale inglese, realizzò questo famoso ritratto della figlia di Sartoris, Mary Theodosia Sartoris (detta May). Ritratta a circa quindici anni di età, si trova sui terreni della casa di campagna della famiglia, nell’Hampshire. L’albero caduto accanto a lei allude velatamente al passare del tempo e alla mortalità, enfatizzando la delicatezza della sua bellezza giovanile.

May era una discendente della famosa famiglia Kemble, una delle più illustri dinastie teatrali d’Inghilterra. Attrice e cantante di talento, sposò in seguito Henry Evans Gordon nel 1871, e Leighton la immortalò in due ulteriori dipinti, realizzati negli anni successivi.

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P.P.S. Leighton fu uno dei più raffinati pittori accademici. Sapete qual è la sua opera più famosa? Una che potrebbe essere descritta come “lo studio di un imponente drappeggio arancione”... Ecco la risposta!

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