De Grote Eiger

Alexandre Calame kwam in 1810 ter wereld in Vevey en groeide in armoedige omstandigheden op in Genève. Hij begon te werken in een bank maar in zijn vrije tijd schetste hij landschappen. Toen een bankier zijn potentieel zag betaalde hij een opleiding bij François Diday die Alpentaferelen schilderde en die, al was hij niet veel ouder dan Calame, toen al bekend was. Het duurde niet lang voor Calame's faam groter was dan die van zijn leraar. In heel Europa werd hij bekend en zijn werken verkochten goed. In 1835 reisde hij voor het eerst door het Bernse Oberland; hij zou dat de jaren nadien elke zomer doen. Hij maakte eerst schetsen van de natuur die hij nadien herwerkte tot olieverf schilderijen in zijn studio in Genève. Het werk van vandaag is een landschap in de Hoge Alpen. Het uitkijkpunt dat de artiest koos ligt net boven de boomgrens tussen alpenweiden, gekend als de Wengernalp, en de Kleine Scheideggpas. De top van de Eiger staat in het midden van het werk. Het donkere ravijn op de voorgrond en de contre-jour belichting van de rijzende zon geven de bergen een sublieme en ontoegankelijke aanblik. Door de lichtere kleuren in de achtergrond wordt de diepte in het beeld benadrukt. Een gier zit als een bewaker op een uitstekende rots. In tegenstelling tot andere werken van Calame met de lagere gebergten als onderwerp, waarin hij vaak watervallen, donkere wolken en werweerde dennebomen verwerkt, is dit beeld kalm en vredevol: zonder dramatische bedoelingen. Het beeld is gebaseerd op een schets in pen en inkt die in het schetsboek van de artiest staat. Calame wou hiermee geen exacte kopie van de realitiet maken. Daarom is het wegdeemsterende licht nauwelijks zichtbaar in de schets en hebben de rotsen op de voorgrond er een andere vorm. Calame maakte ook een klein formaat olieverfschilderij waar je de Eiger ziet vanaf een klein bergmeer dat op dit werk in het midden staat. Het kleinere werk maakt een referentie naar een gelijkaardig werk van de landschapsschilder uit Neuenburg Maximilien de Meuron, een werk dat Calame kende. Het werd gezien als de eerste Zwitserse afbeelding van de Hoge Alpen. Alexandre Calame schilderde De Grote Eiger in de romantische traditie die de natuur voorstelt met pathos, als een overweldigende kracht. Dit werk is in 1921 verworven door de Gottfried Keller Foundation. Alvorens het in 2003 in permanente uitleen werd gegeven aan het Kunstmuseum Bern hing het in de Zwitserse ambassade in Parijs en Helsinki en in de vergaderzaal van het Federale Parlement in Bern.