John Constable

John Constable (1776-1837) was een Engelse romantische schilder, geboren in East Bergholt, een dorpje aan de rivier Stour in Suffolk. Zijn vader was Golding Constable en zijn moeder Ann Watts. Golding was een welgestelde graanhandelaar, eigenaar van Flatford Mill. Zijn oudere broer had een geestelijke beperking, waardoor John, hoewel hij niet de oudste zoon was, verondersteld werd zijn vader in de onderneming op te volgen. Nadat hij zijn school had afgemaakt werkte John in de graanhandel, maar uiteindelijk nam Abram, zijn jongere broer, de leiding van de onderneming over.

In zijn jonge jaren nam Constable deel aan schetstochtjes voor amateurs in de buitengebieden van Suffolk en Essex, die onderwerp zouden worden van een groot deel van zijn kunst. Hij werd voorgesteld aan George Beaumont, een verzamelaar die hem zijn kostbare Hagar en de engel van Claude Lorrain liet zien. John vond dit werk erg inspirerend. Later, toen hij op familiebezoek was in Middlesex, ontmoette hij de beroepskunstenaar John Thomas Smith, die hem van advies voorzag over schilderkunst. Maar hijn drong er bij hem op aan bij zijn vader in de zaak te blijven en niet te kiezen voor een carrière in de kunst.

In 1799 haalde John zijn vader over om hem een loopbaan in de kunst te laten beginnen. Zijn vader stond hem een geringe toelage toe. Hij schreef zich in bij de Royal Academy Schools, waar hij in zijn proeftijd lessen in modeltekenen en anatomische ontleding volgde. En hij bestudeerde en kopieerde oude meesters. Zijn latere stijl vertoont veel kenmerken die overeenkomen met zijn vroege werk, waaronder de helderheid van licht, kleur en de lichte penseelvoering. En we zien daarin de invloed van de oude meesters die hij had bestudeerd, vooral die van Claude Lorrain. Rond 1803 exposeerde hij zijn schilderijen bij de Royal Academy. Constable had de gewoonte aangenomen om de winter in Londen door te brengen en 's zomers te schilderen in East Bergholt. Om de eindjes aan elkaar te knopen richtte John zich op de portretkunst, maar dat vond hij een tamelijk saaie bezigheid. Desalniettemin voltooide hij een groot aantal prachtige portretten.

Na 1890 ontwikkelde zijn jeugdige vriendschap met Maria Elizabeth Bicknell zich tot een innige wederzijdse liefde. In 1816 trouwde het paar. En in dat zelfde jaar begon hij aan het schilderij Flatford Mill, het grootste doek dat dat hij ooit en plein air zou schilderen. Korte tijd later overleden zijn beide ouders, vlak na elkaar. John erfde een vijfde deel van de familieonderneming.

Pas in 1819 verkocht Constable zijn eerste belangrijke werk The white horse. Dit schilderij zou een keerpunt vormen in Constable's carrière. Het succes ervan maakte dat hij werd benoemd tot lid van Royal Academy en leidde tot een reeks van zes monumentale landschappen waarop hij verhalen over de rivier Stour afbeeldde. Vanwege hun formaat staan ze bekend als de 'sixfooters'. Vaak worden zij aangemerkt als de meest karakteristieke werken uit zijn artistieke loopbaan. In 1821 werd zijn beroemdste schilderij The Hay Wain getoond op de expositie van de Royal academy.

Tijdens zijn leven verkocht Constable slechts 20 schilderijen in Engeland, terwijl hij er in Frankrijk meer dan 20 in enkele jaren verkocht. Het genoegen dat Constable schepte in zijn succes verdampte  nadat zijn vrouw Maria symptomen van tuberculose begon te vertonen. In de hoop dat de zeelucht haar gezondheid goed zou doen, huurde hij voor zijn gezin in 1824 een woning in Brighton. Na de geboorte van hun zevende kind  in 1828 keerden zij terug naar Hampstead waar Maria in november van dat jaar op 41-jarige leeftijd overleed. Hij zorgde de rest van zijn leven alleen voor zijn zeven kinderen. John stierf  in de nacht van 31 maart 1837, naar men zegt door een hartaanval en hij werd begraven, naast Maria, op het kerkhof van de Sint John-at-Hampstead kerk in Londen.