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Alfred genießt die Auszeichnung, als einziger englischer König jemals offiziell als "Der Große" bezeichnet worden zu sein. Dieser Titel ist sicherlich wohl verdient. Als er Mitte des 9. Jahrhunderts als jüngster Sohn der westsächsischen Königsfamilie Südwestenglands geboren wurde, war nicht zu erwarten, dass er einmal Herrscher über das reiche und mächtige angelsächsische Königreich Wessex werden würde. Als Alfred seinem älteren Bruder Æthelred 871 auf den Thron folgte, erbte er ein Königreich, das von allen Seiten von den Wikingern belagert wurde. Obwohl es keine Hinweise darauf gibt, dass Alfred danach strebte ein gemeinsames "Königreich der Engländer" zu schaffen, gelang es ihm doch allmählich durch seine vielen militärischen Erfolge, das Blatt im Krieg gegen die Dänen zu wenden, die zu der Zeit in verschiedene Armeen aufgeteilt waren. Alfred starb 899. Sein Enkel Æthelstan weitete schließlich sein Herrschaftsgebiet auf fast das ganze Gebiet des heutigen England aus.
Asser, ein walisischer Mönch, schrieb im späten 9. Jahrhundert eine Biografie Alfreds. Er beschreibt ihn als frommen Christen mit einer tiefen Liebe zum Lernen. Er übersetzte vier lateinische Werke ins Altenglische, vermutlich damit sie auch Laien zugänglich waren. Einige Forscher glauben, dass an seinem Hof die erste Fassung der Angelsächsischen Chronik entstand, eine bedeutende Sammlung von Annalen, die jahrhundertelang von Historikern genutzt wurde. Es verwundert daher nicht, dass sich viele Legenden um sein Leben ranken. Die wohl bekannteste erzählt, wie Alfred auf der Flucht vor den Wikingern Schutz bei einer armen Frau sucht und zu ihrem Unmut ihre Kuchen auf dem Feuer anbrennen lässt.
Das "Alfred-Juwel" wird so bezeichnet aufgrund der altenglischen Inschrift um den Rand des zentralen Edelsteins: +AELFRED MEC HEHT GEVVYRCAN (Übersetzung: "Alfred hat meine Erschaffung angeordnet"). Es wurde in Somerset, England, im 17. Jahrhundert gefunden. Seither diskutieren Forscher über seine Funktion. Die Unterseite des Juwels, so scheint es, saß früher wohl auf einer Art Stab. Dies hat Historiker zu dem Schluss kommen lassen, dass das Juwel der Kopf oder Griff eines sogenannten æstel oder Zeigestabs gewesen sein könnte, welcher einen Lesenden über die Seiten eines Buches führte. Möglicherweise stellt die Figur unter dem Bergkristall den personifizierten Sehsinn dar. Unabhängig von diesen Fragen stellt das "Alfred-Juwel" ein bemerkenswertes Beispiel englischer Emailschmiedekunst ("Cloisonné") dar und ist eines der wenigen Objekte, die mit großer Wahrscheinlichkeit direkt diesem außergewöhnlichen Monarchen zugeordnet werden können.
- Stephanie