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Von den vielen angelsächsischen Königen der verschiedenen und später vereinigten Königreiche Englands war Athelstan (reg. 924-939) ein Monarch mit vielen wichtigen ersten Errungenschaften. Obwohl er erfolgreich auf einem Fundament aufbaute, das sein Vater, Edward der Ältere, und Großvater, der berühmte Alfred der Große, legten, gilt König Athelstan als der erste englische König, der erfolgreich alle angelsächsischsprachigen Völker auf der Insel vereinte und sich auffällig als König von ganz Großbritannien auf seiner Prägung in den 930er Jahren identifizierte. Sein Patronat wurde nicht überraschend von Laien und Kirchenleuten nachdrücklich gesucht, und wahrscheinlich durch die Fürsprache einer kleinen Mönchsgemeinschaft, die zeitweilig in der Chester-le-Street in Nordengland lebte, interessierte er sich besonders für St. Cuthbert aus dem 7. Jahrhundert, einer Figur, die für sein heiliges Leben, seine Wunder und seinen unbestechlichen Körper berühmt war.
Laut einer Chronistenschrift aus dem frühen 12. Jahrhundert besuchte König Athelstan die Mönche in Chester-le-Street, um sie um den Segen von St. Cuthbert in den 30er Jahren des 19. Jahrhunderts zu bitten, und "gab [dem Heiligen] für die Verzierung seiner Kirche viele verschiedene Arten von Geschenken, die eines Königs würdig sind.“ Unter diesen kostbaren Spenden befand sich das Buch, das dieses Bild enthielt, ein von Bede geschriebenes, erleuchtendes Manuskript der Geschichte von St. Cuthberts Leben. Das Titelbild dieses Manuskripts zeigt König Athelstan, der sich flehend verneigt und dieses Buch dem Heiligen selbst präsentiert, der vor seiner Kirche steht und seine Unterstützung anbietet. Dieses Bild, das von der Gemeinde eifrig angenommen wurde und wahrscheinlich im Mittelalter dort zu sehen war, ist das erste, heute existierende, Porträt eines englischen Königs. Es zeigt König Athelstans Reichtum und Macht und betont gleichzeitig seine Demut vor Gottes heiligem Zeugnis.
- Stephanie Skenyon
P.S. Hier ist die Geschichte eines anderen Königs von England, Heinrich VIII., und seiner unglückseligen Frauen in Porträts.