Daniel Maclise
Este es una enorme pintura del artista irlandés Daniel Maclise que retrata la muerte del vicealmirante Horacio Nelson durante su victoria en Trafalgar. La pintura se creó como un estudio finalizado para el mural todavía más grande de Maclise en la Cámara de los Lores; mide casi 10 metros de alto y 35.3 metros de ancho. Maclise recibió el encargo de dos murales en la Royal Gallery en 1857 para retratar El encuentro de Wellington y Blücher y La muerte de Nelson. Maclise impregnó la superficie con silicato sódico para el encargo, pues consideraba que los frescos ordinarios serían muy difíciles. Desafortunadamente, los murales no sobrevivieron bien el paso del tiempo y, para 1869, sus colores ya estaban languideciendo. Sin embargo, los críticos modernos continúan alabando "su realismo serio y sombrío y su poder expresivo".
Afortunadamente, este gran trabajo al óleo mantiene sus colores y detalles. Muestra al moribundo almirante Nelson en la cubierta del HMS Victory, acunado en los brazos del capitán Hardy, con otras figuras famosas y reconocibles que se inclinan sobre él. Están rodeados por miembros de la tripulación, incluyendo, de forma interesante, a dos marineros negros. Maclise puso se preocupó la certeza de los detalles en esta pintura: entrevistó a sobrevivientes de la batalla e investigó el equipo naval que se empleaba en la época. El marino negro en el centro de la pintura es particularmente importante, ya que dirige a los otros marineros hacia el asesino de Nelson en el buque francés de línea, el Redoutable. La representación de los marineros negros y mujeres junto a Lord Nelson denota una sociedad victoriana que era un todo armonioso, a pesar de sus divisiones de clase e inequidades. Durante el tiempo en el que la pintura se creaba, un cuarto de los marineros eran negros y estaban completamente integrados en el trabajo y la recreación inglesa en el mar. Los marineros negros de África Occidental, las Indias de Occidente y los Estados Unidos de Norteamérica eran una vista particularmente común en Liverpool, donde reside la pintura.
Por todo lado hay retratos humanos llamativos: un indomable "mono de la pólvora", como se le llamaba a los jóvenes que se abrían paso entre la matanza y el caos para llevar la pólvora a los cañones. A su izquierda, dos marineros asisten al joven teniente Westphal, que está gravemente herido y se desmaya en sus brazos. Detrás de ellos, dos marineros acarrean cubetas de agua por el pasadizo para apagar el fuego en el Redoutable y evitar que se propague al Victory, que se encuentra cercano a su lado. Del lado opuesto, a la izquierda de la pintura, un grupo de marineros, uno de ellos con el cabello canoso, llevan a un compañero severamente herido para que reciba tratamiento. A la izquierda de este grupo, dos mujeres atienden a un marinero que sangra; una sostiene un tazón de agua mientras que la otra seca la sangre de la frente del herido y el cocinero del barco le ofrece brandy.
Maclise era un pintor cuyo talento y encanto le consiguió patrocinadores y amigos en el mundo intelectual inglés e irlandés. Empezó sus estudios en el Instituto Crok de las Artes y se involucró en el renacer de la cultura irlandesa. Lanzó su carrera como retratista en Irlanda luego del éxito de su retrato del novelista Sir Walter Scott, que visitó el Instituto Cork en 1825. Maclise se mudó a Londres en 1827 e ingresó la escuela de la Real Academia en 1828. Como estudiante, cubrió los gastos de sus estudios a través de los retratos y, posteriormente, como pintor temático. Mucho del trabajo de Maclise se basó en temas históricos, literarios y shakespirianos, y tenía un fuerte énfasis en los gestos, expresiones y detalles. Más adelante, su trabajo histórico se enfocó menos en los detalles realistas y tomó un tono mas grandioso y simbólico.
Este vasto y monumental trabajo está en el estilo de su época, pero en su inspiración e influencia mira hacia atrás a pinturas del Renacimiento y del Barroco para que la muerte de Nelson parezca menos una celebración heroica y más una escena de un martirio. El tono es esencialmente trágico, como el de un sacrificio ritual.
Nelson realmente fue un héroe, había perdido un ojo y un brazo en batallas previas (lo cual se retrata correctamente en la pintura) y se rehusó a deshacerse de su traje de almirante, lo que lo convertía en blanco fácil para los francotiradores franceses. Incluso mantuvo un romance largo con la supermodelo de la época: Lad Emma Hammilton. Verdaderamente se ganó su lugar en la cima de la plaza de Trafalgar con sus victorias sobre la marina armada de Napoleón y mantuvo, así, la supremacía inglesa en el mar por otros dos siglos más.
- Clinton Pittman