Frederick Samuel Dellenbaugh
Cette histoire montre comment une peinture étonnante et des mots poétiques ont pu mener à la création d’un parc national. Bien qu’habité pendant plus de 7000 ans par diverses tribus nomades d’indiens d’Amérique, la région isolée du canyon du sud de l’Utah était en grande partie inconnue et inexplorée. Les tribus Paiute du sud qui arrivèrent dans les années 1300 appelèrent le canyon Mukuntuweap, ce qui signifie “canyon droit”, probablement en référence aux parois très hautes, presque verticales, du canyon. Quand les mormons se sont installés dans la vallée fertile au milieu des années 1800 pour l’agriculture, le bois, et pour échapper aux persécutions religieuses, le pionnier Isaac Behunin appela le canyon Zion, en référence à la cité biblique céleste, lieu de repos. Plein d’admiration, il déclara : “Voici les temples de Dieu, construits sans l’aide de la main de l’homme… C’est le Sion”.
En 1871, à l’âge de 17 ans, Frederick Samuel Dellenbaugh accompagnait l’explorateur et topographe John Wesley Powell pour une expédition de deux ans afin de l’aider à dessiner et cartographier le sud-ouest des États-Unis. Après ses explorations, Dellenbaugh se rendit en Europe pour étudier l’art à Munich et à Paris. À son retour en Utah in 1903, soit 30 ans après sa première visite, il peignit le canyon Zion et le présenta à l’Exposition universelle de 1904 à Saint-Louis. C’était la première fois que le public pouvait admirer le Zion. L’assistance était ébahie et incrédule. Ils étaient persuadés que les grands rochers rouges étaient sortis tout droit de l’imagination de Dellenbaugh, tant le paysage semblait improbable. Dellenbaugh publia aussi un article de 17 pages intitulé “Une nouvelle vallée des merveilles” dans le Scribner’s Magazine, un influent périodique du jour. Des photos en noir et blanc accompagnaient son texte: “On ne sait pas vraiment quoi en penser. Jamais auparavant une simple montagne rocheuse n’avait pénétré nos esprits de la sorte ! …C’est sans commune mesure”.
Les peintures et les mots émouvants de Dellenbaugh incitèrent les gens à visiter le canyon et contribuèrent à ce que le président Taft fasse de cet endroit le Monument national Mukuntuweap en 1909. 10 ans plus tard, le Congrès américain le renomma Parc national de Zion. C’est le plus vieux parc de l’Utah et le plus populaire.
- Martina