Artiste Inconnu
Parmi les nombreux rois des multiples, et bien plus tard unifiés royaumes d’Angleterre, Athelsthan (924-939) était un monarque de la plus grande importance.
Bien qu'il ait construit sur les solides fondations qu'avait établi son père, Édouard l'Ancien et grand père, le célèbre Alfred le Grand, le roi Athelsthan est considéré comme le premier roi anglais à avoir unifié avec succès tous les peuples anglo-saxons de l’île, se faisant représenter comme le roi de toute la Bretagne sur ses monnaies dans les années 930. Sa protection était, sans surprise, recherchée des hommes d'église et des laïcs. C’est par le biais d’une petite communauté monastique résidant à Chester-le-Street, dans le nord de l’Angleterre, qu’il s'intéressa particulièrement à Saint Cuthbert, une figure du VIIe siècle, célèbre pour sa vie exemplaire et ses miracles.
D’après une chronique du début du XIIe siècle, le roi rendit visite aux moines de Chester-le-Street dans les années 930 afin de recevoir la bénédiction de St Cuthbert. Il donna (au saint) de nombreux présents, dignes d'un roi. Parmi ces précieux dons, il y avait le livre d’où a été extraite cette image, un manuscrit enluminé sur l’histoire de la vie de St Cuthbert, écrit par Bede. Le frontispice de ce manuscrit dépeint le roi s'inclinant en supplication, présentant ce livre au saint lui-même, se tenant devant son église et offrant son soutien. Accueillie avec enthousiasme par la communauté et probablement exposée à l’époque médiévale, cette image est le premier portrait d’un roi anglais, montrant la richesse et le pouvoir du roi Athelstan tout en soulignant son humilité devant le témoin de dieu.