Le Chef Maure

Imposant et impassible, un grand homme vêtu d’habits blancs et brillants monte la garde, tenant une épée mince qui semble être la prolongation de son bras musclé. Puissance et intrigue émanent du tableau. Qu’est-ce qui rend cette image si captivante? Au-delà de son échelle quasi taille réelle, il y a le contraste frappant entre les vêtements éblouissants de l’homme et les éléments sombres du tableau : sa peau d’ébène et l’intérieur obscur. Les riches détails—les plis de tissu, les brins de fil, ainsi que les délicates incrustations d’or sur le manche et le fourreau de l’épée—sont étonnamment réalistes et remarquables. Peindre sur un panneau de bois lisse plutôt que sur une toile a permis à l’artiste de créer une image sans coups de pinceau visibles et de rendre divers textures et traits avec la plus grande précision.

Qui a produit cette extraordinaire peinture? Il peut être surprenant d’apprendre que l’artiste est Eduard Charlemont, un peintre viennois (Autriche) pratiquement inconnu. A l’adolescence, il est formé par son père à la peinture de portraits miniatures. Plus tard, il voyage à travers l’Europe afin d’affûter ses compétences artistiques, avant de s’installer en France où il vit pendant trente ans. La majorité des peintures de Charlemont sont des portraits, des intérieurs européens et des peintures murales—très différent du Chef Maure. Dans l’Europe du XIXème siècle, toutefois, se développe une fascination pour l’Orient, qui comprend l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l’Asie orientale. En conséquence, de nombreuses images Orientalistes sont peintes, mais au contraire de celle-ci, beaucoup sont des scènes émoustillantes de femmes de harems.

Charlemont expose cette œuvre au Salon de Paris de 1878 sous le titre de Gardien du sérail, qui indique la place du personnage comme protecteur des appartements des femmes dans une habitation musulmane. Les murs et les arches de l’intérieur aux nombreux ornements et motifs sont inspirés de l’Alhambra, une forteresse maure servant de palais construite aux XIIIème et XIVème siècles au sud de l’Espagne. Lorsqu’il est acheté en 1892, le tableau est connu comme le Garde de l’Alhambra; il reçoit son nom actuel deux décennies plus tard. Typique des tableaux orientalistes, Le Chef Maure est une mise en scène avec un homme costumé—décevant mais tout de même spectaculaire.

- Martina Keogan

P.S. La fascination européenne pour l’Orient apparaît aussi dans l’orientalisme d’Eugène Delacroix.