La Madonna con il Bambino, Santa Anna e San Giovanni Battista

La Vergine con il Bambino, Sant’Anna e San Giovanni Battista (meglio noto come il Cartone di Burlington House) è un disegno di grandi dimensioni realizzato da Leonardo da Vinci. Le sue dimensioni e il suo formato suggeriscono che fosse destinato a fungere da cartone per un dipinto, sebbene nessuna opera di Leonardo giunta fino a noi sia basata direttamente su di esso; potrebbe essere stato realizzato in preparazione a una commissione, andata perduta o mai eseguita, per Luigi XII di Francia. Rimane l’unico disegno di grandi dimensioni di Leonardo giunto fino a noi.

Il soggetto fonde due temi popolari nella pittura fiorentina del XV secolo: la Madonna col Bambino e San Giovanni Battista, e la Madonna col Bambino e Sant’Anna. La composizione è straordinariamente complessa. Le ginocchia delle due donne puntano in direzioni diverse: quelle di Maria si allontanano dalla cornice verso sinistra, mentre il suo busto si torce bruscamente a destra, creando un movimento sinuoso e a spirale. Eppure, proprio mentre la parte inferiore dei loro corpi diverge, i loro volti si volgono l’uno verso l’altro, rispecchiandosi a tal punto che il confine tra la parte superiore dei loro corpi quasi si dissolve, come se condividessero un’unica forma. Questa energia di torsione si trasmette al Bambino Gesù, il cui corpo, tenuto quasi in posizione orizzontale dalla madre, ruota sul proprio asse, con la metà inferiore rivolta verso l’alto e quella superiore verso il basso.

Le due coppie di volti sono disposte con cura: lo sguardo e l’illuminazione su Cristo rispecchiano quelli di sua madre, mentre Giovanni Battista rispecchia quelli di Sant’Anna. Nello scambio di sguardi si dispiega un dramma silenzioso. Anna sorride con adorazione a Maria, forse rendendo omaggio a colei che tutte le generazioni avrebbero chiamato beata; Maria osserva Cristo, che alza una mano in segno di benedizione sul cugino più grande Giovanni, il quale, nonostante la sua età, la accetta umilmente, prefigurando le sue stesse parole secondo cui non era "degno nemmeno di sciogliere i suoi sandali". L’indice alzato di Anna, che punta verso il cielo vicino alle teste dei bambini, sembra indicare la vera fonte di quella benedizione: un gesto ambiguo tipico di Leonardo, che trova eco nell’Ultima Cena e nel suo San Giovanni Battista.