Onbewuste rivalen

Onbewuste rivalen is een voorbeeld van kunstenaar Sir Lawrence Alma-Tadema's interesse in het afbeelden van een geromantiseerde (en, moet gezegd worden, zeer Victoriaanse) interpretatie van het oude Rome. En terwijl de setting van dit schilderij - met zijn fantastisch versierde tongewelf in de achtergrond - zich niet conformeert aan bestaande Romeinse modellen, slaagde Lawrence Alma-Tadema erin een sfeer te creëren die de grootsheid van Rome op mooie wijze aanwakkert. De betekenis en significantie van de titel van het schilderij zijn niet direct helder, maar men kan gokken dat de kunstenaar verwijst naar het idee dat de twee afgebeelde vrouwen op een of andere manier rivalen zijn in de aandacht van een onafgebeelde minnaar. De details in Onbewuste rivalen zijn echter onthullend. Links staat een beeld van Cupido (bij de oude Grieken bekend als Eros) dat gebaseerd is op een sculptuur van het Capitoline Museum in Rome. Cupido is uiteraard de Romeinse god van liefde en lust, dus wordt de suggestie van liefde en uitbundige lusten gewekt door dit standbeeld te betrekken. Naast Cupido is er ook een subtiele verwijzing naar iets wat de oude Romeinen zeer bekend voorkomt - gladiators en gladiatorale wedstrijden. Rechts op het schilderij staat immers een gedeeltelijk zichtbaar standbeeld van een achterover leunende gladiator. Viriele gladiatoren waren vaak bekendheden van de dag en werden aanbeden, vooral door vrouwelijke aristocraten. Het zou kunnen dat Lawrence Alma-Tadema hint op een liefdesdriehoek tussen deze vrouwen en een knappe gladiator.