George Caleb Bingham
Het is een feestelijk en uitnodigend tafereel - acht mannen genieten van een dag op het water terwijl ze de rivier afvaren naar een haven. De platbodem waarop ze varen is beladen met goederen van verscheidene handelsposten, zoals bont en dekens. Hun reis nadert zijn einde en de mannen vieren dat; sommigen dansen en spelen muziek, anderen luieren op het dek. De Amerikaanse kunstenaar George Caleb Bingham was gespecialiseerd in dit soort taferelen uit het dagelijkse leven langs een machtige rivier in de negentiende eeuw.
Bingham was voornamelijk een autodidact en begon zijn carrière als portrettist. Aan het einde van zijn leven had hij bijna 500 portretten gemaakt. Hij is echter vooral bekend om zijn schilderijen van het 'American frontier life' (het Wilde Westen), dat hij zelf heeft meegemaakt. Behalve een driejarige periode in Düsseldorf, waar hij samen met een groep Amerikaanse artiesten werkte, bracht hij zijn hele leven door in Missouri. De westelijke grensstreek leverde hem voldoende materiaal voor zijn schilderijen: platbodembemanning, bonthandelaars, pelsjagers en oorspronkelijke bewoners (indianen). De vrolijke bemanning van de platbodem werd een van zijn beroemdste schilderijen. Het werd verkocht aan de American Art Union, een op abonnement gebaseerde organisatie die nationale kunst promootte, en werd in 1846 tijdens een jaarlijkse wedstrijd aan een van zijn leden uitgereikt. In het daaropvolgende jaar werden zowat 10.000 reproducties gemaakt, die werden verspreid onder de leden van de organisatie. Het schilderij werd enorm populair. Niet alleen bracht het de aantrekkingskracht van het ongetemde Westen en de westerse expansie in beeld, maar het had ook een zeer democratische aantrekkingskracht op gewone mensen die zich met werk en spel bezighielden.
De Missouri artiest, zoals Bingham genoemd werd, was gepassioneerd door het Amerikaanse democratische proces en maakte later in zijn leven een reeks schilderijen over verkiezingen en het voeren van campagnes. Naast het vastleggen van politieke opvattingen in de kunst was hij ook actief in de politiek van Missouri en bekleedde verschillende gekozen en benoemde functies.
- Martina Keogan