George Caleb Bingham
Het is een feestelijke en uitnodigende scène - acht mannen genieten van een dag op het water op weg naar een haven. De platbodem waarop ze varen is beladen met goederen van verscheidene handelsposten, zoals bont en dekens. De tocht is bijna voorbij en de mannen zijn aan het vieren; sommigen dansen en spelen muziek, anderen liggen languit op het dek. Dit type 19de-eeuwse scènes uit het dagelijkse leven op een grote rivier waren hét kennisgebied van de Amerikaanse artiest George Caleb Bingham.
Bingham, in de eerste plaats een autodidact, begon zijn carrière als portrettist en schilderde tijdens zijn leven bijna 500 portretten. Waarvoor hij echter bekendstaat zijn zijn schilderijen van het 'American frontier life' (het Wilde Westen), dat hij zelf heeft meegemaakt. Behalve een driejarige periode in Düsseldorf, waar hij samen met een groep Amerikaanse artiesten werkte, bracht zijn hele leven door in Missouri. De Westerse grens bood een enorm reservoir van inspiratie aan: platbodembemanning, bonthandelaars, pelsjagers en oorspronkelijke bewoners (indianen). De vrolijke bemanning van de platbodem werd een van zijn beroemdste schilderijen. Na de verkoop aan de American Art Union, een op abonnement gebaseerde organisatie die nationale kunst promootte, werd het in 1846 tijdens een jaarlijkse wedstrijd aan een van zijn leden uitgereikt. In het daaropvolgende jaar werden zowat 10.000 reproducties gemaakt, die werden verspreid onder de leden van de organisatie. Het schilderij werd enorm populair. Niet alleen bracht het de allure van het ongetemde Westen en de westerse expansie in beeld, maar het had ook een zeer democratische aantrekkingskracht op gewone mensen die zich met werk en spel bezighielden.
De Missouri artiest, zoals Bingham genoemd werd, was gepassioneerd door het Amerikaanse democratische proces en maakte later in zijn leven een reeks schilderijen over verkiezingen en het voeren van campagnes. Naast het vastleggen van politieke opvattingen in de kunst was hij ook actief in de politiek van Missouri en bekleedde verschillende gekozen en benoemde functies.
- Martina Keogan