Kathedraal van Salisbury vanuit het zuidwesten

John Constable (1776–1837), hoewel hij vroeg in zijn leven weinig talentvol leek, ging naar de Royal Academy in Londen, waar hij een uiteenlopende stijl van landschapsschilderkunst ontwikkelde, beïnvloed door de classici Claude en Poussin, en door de Vlaamse en Nederlandse schilders Rubens en Ruysdael.

Zijn vroege werk werd ook beïnvloed door de Engelse kunstenaar Turner. Echter, Constable ontwikkelde een afkeer van de dramatische, romantisch stormachtige interpretaties van landschappen door Turner, van mening dat ze te somber waren. De scènes die Turner schilderde, met name die van het Lake District in het noorden van Engeland, waren onbewoond, wat Constable vreemd en ongemakkelijk vond. Hij vond veel meer troost bij het schilderen van de plaatsen waar mensen daadwerkelijk woonden en waar hun leven huiselijkheid creëerde. Het geromantiseerde landschap was destijds zeker modieuzer, maar Constable probeerde zich in plaats daarvan te concentreren op de sereniteit die dichter bij huis te vinden was, in het gewone dagelijkse leven, en waar mensen in harmonie leefden met de natuur.

Constable was er stellig van overtuigd dat de natuur zelf de compositie van een schilderij zou moeten inspireren, met bijzondere aandacht voor de steeds veranderende lichtinval op het landschap, de effecten van het verstrijken van de tijd door de seizoenen en de manier waarop de natuurlijke wereld zich bevindt in een constante staat van verandering, verkondigend dat “geen twee dagen hetzelfde zijn, zelfs geen twee uur; noch waren er ooit twee bladeren van een boom gelijk sinds de schepping van de hele wereld." De penseelvoering van Constable weerspiegelt zijn houding ten opzichte van zijn omgeving: het is losjes en levendig en roept het gevoel op dat de natuur een vrij veranderende entiteit is die niet noodzakelijkerwijs in één definieerbaar moment kan worden vastgelegd. Een impressie van dezelfde scène een week later zou er in de ogen van Constable bijna geheel anders uitzien.

Constable bezocht Salisbury voor het eerst in 1811 om bij zijn goede vriend John Fisher te logeren, toen de bisschop van Salisbury. Uit het schilderij blijkt duidelijk dat Constable van dit deel van Engeland hield. De kathedraal speelt zich af in een liefdevol gemaakt pastoraal tafereel, koeien grazen loom in de zomerzon, de bomen zijn weelderig en groen. De kathedraal zelf is, ondanks zijn monumentale status als een stuk architectuur, uitnodigend, zelfs vriendelijk, zoals Constable het zou hebben gevonden. Het schilderij staat vol met noties van troost en vertrouwdheid zoals we die voelen als we blij zijn thuisgekomen te zijn na een lange afwezigheid.

- Sarah Mills

P.S. Een andere beroemde kunstenaar die betoverd werd door een kathedraal was Claude Monet. Hij heeft verschillende schilderijen gemaakt met de kathedraal van Rouen die je hier kan zien.