Studie van een meisje met oorring

Net als veel van zijn tijdgenoten tijdens de Harlem Renaissance (een levendige Afro-Amerikaanse culturele, sociale en artistieke explosie die zich in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw concentreerde in Harlem, New York) bleek de verhuizing van Malvin Gray Johnson naar New York een keerpunt in zijn leven. Hij schreef zich kort in aan de Nationale Academie voor Beeldende Kunsten voordat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in het leger ging dienen. Na zijn militaire dienst keerde hij in 1923 terug naar de academie en vestigde hij zich opnieuw in New York, op het hoogtepunt van de Harlem Renaissance. Deze terugkeer viel samen met een moment waarop de institutionele steun voor zwarte kunstenaars toenam, met name via organisaties zoals de Harmon Foundation. In 1928 kende de stichting Johnson een prijs toe voor zijn schilderij Swing Low, Sweet Chariot.

Johnsons vroege, klassiek georiënteerde werken maakten geleidelijk plaats voor modernere benaderingen. Deze latere werken laten de invloed zien van Afrikaanse beeldhouwkunst, kubisme en postimpressionisme, invloeden die hij waarschijnlijk tijdens zijn academische opleiding had opgedaan. Naarmate zijn stijl zich ontwikkelde, begon Johnson gedurfder te experimenteren met kleur en licht, waardoor sommige critici zijn latere werk omschreven als een vorm van ‘symbolische abstractie’. Ondanks deze stilistische verschuivingen bleef zijn sterke voorkeur voor portretten en spiritueel geïnspireerde beelden gedurende zijn hele carrière constant.

Johnson's groeiende reputatie trok de aandacht van grote instellingen. In 1932 verwierf het Whitney Museum voor Amerikaanse Kunst zijn schilderij Negerin. En rond dezelfde tijd kocht het Muzikaal Kunstforum in Orange, New Jersey, een aanzienlijke groep van zijn werken. Net toen zijn carrière in een stroomversnelling kwam, werd deze echter op tragische wijze afgebroken. Kort voor zijn dood reisde Johnson naar Virginia om een reeks werken te maken die het dagelijks leven van Afro-Amerikanen en de landschappen van het zuiden documenteerden. Kort daarna stierf hij aan hartfalen. Hij was slechts 38 jaar oud toen hij stierf.

P.S. De Harlem Renaissance werd mogelijk gemaakt door de Grote Migratie, toen miljoenen Afro-Amerikanen vanuit het platteland in het zuiden naar het noorden trokken om daar in de industrie te gaan werken. Ontdek een ontroerende herinnering aan deze ervaring—The Migration Series van Jacob Lawrence.