Guercino
La pintura muestra a dos pastores jóvenes mirando un cráneo, con un ratón y una mosca, colocados en un cipo con las palabras Et en Arcadia ego ("Yo también estaba en Arcadia"). Este último es una referencia moral a la muerte. La frase aparece por primera vez en el arte y la arquitectura en esta obra.
La iconografía del tema memento mori simbolizada en el arte por el cráneo había sido popular en Roma y Venecia desde el Renacimiento. Esta pintura está conectada directamente con el Apolo y Marsias que pintó Guercino para el Gran Duque de Toscana en 1618 (Galleria Palatina, Palazzo Pitti, Florencia): ambas imágenes incluyen el mismo grupo de pastores. Se supone que Et en Arcadia Ego no pudo haber existido como una composición independiente antes de la pintura florentina, por lo que debe haberse ejecutado más tarde.
En esta pintura, Guercino transforma a los espectadores rústicos en protagonistas en un tema moralizante autosuficiente. Una exploración efectiva del memento mori se logra mediante la adición del cráneo, con su gusano y mosca, y la inscripción Et en Arcadia ego.
La iconografía del memento mori en un entorno pastoral, derivado de las Bucólicas de Virgilio, era bien conocida en el arte veneciano y romano desde el Renacimiento en adelante; pero aquí, por primera vez, se explica explícitamente a través de la adición de la inscripción.