Malvin Gray Johnson
Comme beaucoup de ses contemporains pendant la Renaissance de Harlem (une explosion culturelle, sociale et artistique afro-américaine très dynamique qui a eu lieu à Harlem dans les années 1920 et 1930), le déménagement de Malvin Gray Johnson à New York s'est avéré déterminant. Il s'est brièvement inscrit à la National Academy of Design avant de servir dans les forces armées pendant la Première Guerre mondiale. Après avoir terminé son service militaire, il est retourné à l'Académie en 1923 et s'est réinstallé à New York, au plus fort de la Renaissance de Harlem. Ce retour a coïncidé avec un moment d'expansion du soutien institutionnel aux artistes noirs, notamment par le biais d'organisations telles que la Fondation Harmon. En 1928, la Fondation a décerné à Johnson un prix pour son tableau Swing Low, Sweet Chariot.
Les premières œuvres de Johnson, d'orientation classique, ont progressivement cédé la place à des approches plus modernes. Ces œuvres tardives révèlent l'influence de la sculpture africaine, du cubisme et du postimpressionnisme, influences qu'il a probablement rencontrées au cours de sa formation académique. À mesure que son style évoluait, Johnson a commencé à expérimenter plus audacieusement avec la couleur et la lumière, ce qui a conduit certains critiques à décrire ses œuvres tardives comme une forme d'« abstraction symbolique ». Malgré ces changements stylistiques, son penchant marqué pour le portrait et les images d'inspiration spirituelle est resté constant tout au long de sa carrière.
La réputation grandissante de Johnson a attiré l'attention de grandes institutions. En 1932, le Whitney Museum of American Art a acquis son tableau Negress, et à peu près à la même époque, le Musical Art Forum of Orange, dans le New Jersey, a acheté un ensemble important de ses œuvres. Cependant, alors que sa carrière prenait son essor, elle a été tragiquement interrompue. Peu avant sa mort, Johnson s'est rendu en Virginie pour créer une série d'œuvres documentant la vie quotidienne des Afro-Américains et les paysages du Sud. Il est mort peu après d'une insuffisance cardiaque. Il n'avait que 38 ans.
P.S. La Renaissance de Harlem a été rendue possible grâce à la Grande Migration, lorsque des millions d'Afro-Américains ont quitté les zones rurales du Sud pour aller travailler dans les industries nord-américaines. Découvrez un souvenir émouvant de cette expérience : The Migration Series (La série de la migration) de Jacob Lawrence.