Paul Gauguin e Vincent Van Gogh avevano un legame d'amicizia, che poi fiorì in un invito ad Arles, in Francia, dove Van Gogh desiderava trattenere Gauguin e creare con lui una colonia di artisti. Questo dipinto fu completato durante il soggiorno di Gauguin ad Arles, e raffigura Van Gogh che dipinge la sua famosa opera Girasoli. Sfortunatamente i due non riuscirono a creare la loro colonia, visto che Gauguin rimase solo due mesi. La coppia litigò, e nel dicembre del 1888, Gauguin affrontò Van Gogh con un rasoio. Quest'ultimo, in panico, fuggì in un bordello, dove si tagliò il lobo dell'orecchio sinistro. Dopo poco tempo Gauguin se ne andò e i due non si rividero mai più.