왓슨과 상어

이야기를 담은 그림은 매력적이죠. 그런데 그 이야기가 실제라면 더욱 강렬하게 다가옵니다. 이 극적인 작품의 배경은 하바나 항구인데요. 열네살의 고아 갑판원 브룩 왓슨은 수영을 하다가 갑자기 호랑이 상어의 공격을 받습니다. 도움을 요청하는 소리에 동료 선원들이 그를 구하기 위해 달려오지만, 상어는 다시 달려들어 그를 물속으로 끌어당기고 이번에는 그의 다리를 물어뜯습니다.

오른쪽 다리에서 피를 흘리며 유령처럼 창백해진 왓슨은 벌거벗은 채 무력하게 물 위에 떠 있습니다. 선원들은 소용돌이치는 바다에서 필사적으로 그를 끌어내려 하죠. 입을 크게 벌린 상어는 세 번째 공격을 위해 다가오고, 배 뒤쪽의 선원은 작살로 괴물을 찌를 준비를 합니다. 과연 다음에는 무슨 일이 벌어질까요? 이 이야기는 어떻게 끝날까요?

다행히도 왓슨은 이 끔찍한 사건에서 살아남았지만, 무릎 아래를 절단해야 했습니다. 약 30년 후, 런던에서 성공한 상인이 된 그는 이 끔찍한 사건을 그림으로 남기기 위해 미국 화가 코플리(John Singleton Copley)에게 의뢰했습니다. 보스턴에서 태어난 코플리는 성공을 위해 영국으로 이주한 인물이었는데요. 그는 10년 넘게 식민지에서 성공적인 초상화가로 활동했지만, 역사적으로 의미 있는 장면을 그리고 싶어 했습니다. 그러나 그의 첫 역사화였던 이 작품은 신화나 고대의 유명 인물을 다루지 않았다는 점에서 독특하죠. 그럼에도 불구하고 이 그림은 미술 비평가들과 일반 대중 모두에게 큰 호응을 얻으며 미술계에 깊은 인상을 남겼습니다.

이 작품은 역사화 장르에서의 의미뿐 아니라, 모든 상어를 사람을 잡아먹는 괴물로 보는 인식을 퍼뜨리는 데에도 영향을 주었습니다. 입술이 있고 정면을 향한 포유류 같은 눈, 그리고 어색한 형태의 지느러미를 가진 상어의 묘사로 볼 때 코플리가 실제로 상어를 본 적이 없었을 가능성이 높다는 사실이 흥미롭습니다.  그럼에도 불구하고 이 순간의 강렬한 드라마—왓슨, 상어, 배, 하바나 항구라는 수평적 요소들을 가로지르는 수직에 가까운 작살의 긴장감—와 선원들의 다양한 감정(두려움, 연민, 분노)은 이러한 단점을 충분히 보완합니다. 또한 약 180×230cm에 달하는 거대한 크기는 이 작품의 시각적 긴장감을 더욱 높여주죠.

왓슨이 사망한 후, 이 그림은 역경 속에서도 희망과 용기를 주는 상징으로서 크라이스트 병원에 기증되었습니다.

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