Daniel Maclise
Dit is een enorm olieverfschilderij van de Ierse kunstenaar Daniel Maclise met de dood van vice-admiraal Horatio Nelson tijdens zijn overwinning in Trafalgar. Het schilderij is gemaakt als een voltooide studie voor Maclise's nog grotere muurschildering in het House of Lords. Het is bijna 10 meter hoog en 35,3 meter breed! Maclise ontving in 1857 de opdracht voor twee muurschilderingen in de Royal Gallery om De ontmoeting van Wellington en Blücher en De dood van Nelson te verbeelden. Maclise heeft het oppervlak voor de commissie met natriumsilicaat doordrenkt, omdat hij van mening was dat gewone fresco's te moeilijk zouden zijn. Helaas hebben de muurschilderingen het niet goed overleefd en tegen 1869 waren de kleuren al aan het vervagen. Moderne critici blijven echter ‘hun serieuze en sombere realisme en hun expressieve kracht’ prijzen.
Gelukkig behoudt dit grote olieverf zijn kleuren en details. Het toont de stervende admiraal Nelson op het dek van HMS Victory, gewiegd in de armen van kapitein Hardy, terwijl andere beroemde en herkenbare figuren over hem heen leunen. Ze worden omringd door leden van de bemanning, waaronder, interessant genoeg, ten minste twee zwarte matrozen. Maclise deed moeite met de nauwkeurigheid van de details op de afbeelding, interviewde overlevenden van de strijd en deed onderzoek naar de marine-uitrusting die op dat moment in gebruik was. De zwarte zeeman in het midden van de foto is vooral belangrijk omdat hij de mariniers naar de moordenaar van Nelson leidt op het Franse linieschip Redoutable. De vertegenwoordiging van zowel zwarte zeelieden als vrouwen samen met Lord Nelson verbeeldt een Victoriaanse samenleving die een harmonieus geheel was, ondanks de klassenverdelingen en ongelijkheden. Op het moment dat het schilderij werd gemaakt, was een kwart van de zeelieden zwart en volledig geïntegreerd in het Britse zeevarende werk- en vrijetijd. Zwarte zeelieden uit West-Afrika, West-Indië en de Verenigde Staten waren een veel voorkomende verschijning in Liverpool, waar het schilderij zich bevindt.
Overal zijn er veelzeggende menselijke afbeeldingen: een ontembare "poederaap", zoals de jonge jongens werden genoemd die zich een weg baanden door het bloedbad en de chaos, brengt buskruit om de kanonnen te laten brullen. Links naast hem assisteren twee matrozen de jonge luitenant Westphal, die zwaar gewond is en flauwvalt in hun armen. Achter hen dragen twee matrozen emmers water door de kajuitstrap, om het vuur op de Redoutable te blussen en te voorkomen dat het zich verspreidt naar de Victory, die vlakbij is. Aan de overkant, aan de linkerkant van het schilderij, draagt een groep matrozen, een van hen een grijsharige oudere man, een zwaargewonde scheepsmaat weg voor behandeling. Links van deze groep begeleiden twee vrouwen een bloedende zeeman. De een houdt een kom met water vast, terwijl de ander bloed van zijn voorhoofd sponst, en de scheepskok biedt cognac aan.
Maclise was een schilder wiens talent en charme hem beschermheren en vrienden opleverden in de Ierse en Engelse intellectuele en literaire wereld. Hij studeerde aanvankelijk aan het Cork Institute of Arts en raakte betrokken bij de heropleving van de Ierse cultuur. Hij begon zijn carrière als portretschilder in Ierland na het succes van zijn portret van de romanschrijver Sir Walter Scott, die Cork in 1825 bezocht. Maclise verhuisde in 1827 naar Londen en ging in 1828 naar de Royal Academy-school. Als student ondersteunde hij zichzelf. eerst door middel van portretten en daarna als onderwerpschilder. Veel van Maclise's werk was gebaseerd op historische, literaire en Shakespeariaanse thema's en had een sterke nadruk op gebaren, uitdrukkingen en details. Later hield zijn historische werk zich minder bezig met realistische details en kreeg het een grootsere en veel symbolischer toon.
Deze enorme, monumentale voorstelling is helemaal in de kleding van de dag, maar in zijn inspiratie en invloeden kijkt het direct terug naar renaissance- en barokke schilderijen en sculpturen, zodat Nelsons dood minder lijkt op een heroïsche viering dan op een martelaarsscène. De sfeer is in wezen tragisch, die van een ritueel offer.
Nelson was echt een echte held, die in eerdere veldslagen een oog en een arm had verloren (nauwkeurig weergegeven op het schilderij) en weigerde zijn admiraalsjas af te leggen, ondanks het feit dat het hem een duidelijk doelwit maakte voor de Franse sluipschutters. Hij had zelfs een lange affaire met het supermodel van zijn tijd, Lady Emma Hamilton. Hij verdiende echt zijn plaats bovenop Trafalgar Square met zijn overwinningen op de marine van Napoleon, en behield het bevel van het Britse rijk over de zeeën voor nog eens twee eeuwen.
- Clinton Pittman