Onbekende Artiest
Van de vele Angelsaksische koningen van de verschillende en later verenigde koninkrijken van Engeland, was Athelstan (reg. 924-939) een vorst die vele belangrijke vernieuwingen op zijn naam heeft staan. Hoewel hij met succes voortbouwde op het fundament dat was gelegd door zijn vader, Edward de Oudere, en zijn grootvader, de beroemde Alfred de Grote, wordt koning Athelstan beschouwd als de eerste Engelse koning die er in slaagde alle Angelsaksisch sprekende volkeren op het eiland te verenigen. Hij profileerde zich opvallend als koning van heel Groot-Brittannië op zijn munten in de jaren 930. Het is niet verwonderlijk dat zowel leken als geestelijken gretig zijn bescherming zochten. Waarschijnlijk door tussenkomst van een kleine kloostergemeenschap die tijdelijk verbleef in Chester-le-Street in Noord-Engeland, raakte hij bijzonder geïnteresseerd in St.Cuthbert, een figuur uit de 7e-eeuw beroemd om zijn heilig leven, zijn wonderen en zijn onvergankelijke lichaam.
Volgens een kroniekschrijver uit het begin van de 12e eeuw, bezocht koning Athelstan de monniken van Chester-le-Street om St. Cuthberts zegen te vragen in de jaren 930, en hij 'gaf [de heilige] voor de versiering van zijn kerk veel verschillende soorten van geschenken die een koning waardig zijn'. Onder deze kostbare giften bevond zich het boek met deze afbeelding, een verlucht manuscript van het verhaal van St. Cuthberts leven, geschreven door Bede. Op de frontispice van dit manuscript staat koning Athelstan, die in smeekbede buigt, en dit boek aan de heilige zelf aanbiedt die voor zijn kerk staat en zijn steun aanbiedt. Deze afbeelding, die gretig aanvaard werd door de gemeenschap en waarschijnlijk daar tentoongesteld in de middeleeuwen, is het eerste portret van een Engelse koning die vandaag de dag bestaat. Het toont de rijkdom en macht van koning Athelstan maar benadrukt ook zijn nederigheid voor Gods heilige getuigenis.
- Stephanie Skenyon
P.S. Hier is een verhaal van een andere koning van Engeland, Henry VIII en zijn ongelukkige echtgenotes in portretten.